A cidade de Natal recebe a partir desta quinta-feira (05.08), às 17h, no Ginásio Nélio Dias, zona norte da capital, a primeira etapa do maior evento estudantil esportivo do país - e o quinto maior do mundo -, os Jogos Escolares da Juventude. Este ano, a competição reúne cerca de 6 mil pessoas, entre atletas, comissão técnica, arbitragem, comitês e voluntários, um recorde na história dos Jogos.

A competição tem duas etapas, em cidades diferentes, com faixas etárias distintas. Na primeira, em Natal, de 5 a 14 de setembro, disputam atletas de 12 a 14 anos em 13 modalidades: atletismo, badminton, basquete, ciclismo, futsal, ginástica rítmica, handebol, judô, natação, tênis de mesa, vôlei, xadrez e lutas, que entraram para o programa em 2012.

A segunda fase. em Belém, de 7 a 16 de novembro, destina-se a alunos de 15 a 17 anos, e contará também com 13 modalidades, mas há diferenças: atletismo, basquete, ciclismo, futsal, ginástica rítmica, handebol, judô, natação, tênis de mesa, vôlei, xadrez, vôlei de praia - que entrou para o programa no ano passado - e lutas, que estreiam este ano. Durante os dias de competição, há também uma programação intensa direcionada aos participantes, com atividades culturais e educativas.

Os Jogos Escolares, de abrangência nacional, crescem a cada edição e reúnem milhares de atletas de instituições de ensino públicas e privadas de todo o país. Consideradas as fases seletivas, os números chegam a mais de 2 milhões de atletas e cerca de 3,9 mil cidades participantes.

A crescente participação de jovens atletas que passaram pelos Jogos Escolares em competições de alto rendimento mostra que o evento tornou-se referência para o esporte estudantil no país. Nos Jogos Sul-Americanos de Medellín-2010, 57 dos 561 atletas brasileiros que estiveram nos Jogos Escolares conquistaram 31 das 335 medalhas brasileiras. Nos Jogos Olímpicos da Juventude de Cingapura-2010, 35 dos 81 competidores brasileiros já haviam disputado o evento escolar.

Durante a competição acontece também o Programa de Observadores, que recebe visitantes ligados a comitês olímpicos nacionais que desejam conhecer o evento de perto para levar o aprendizado aos seus países. Em 2011, João Pessoa recebeu representantes de 13 nações para a etapa de 12 a 14 anos.

Embaixadores
Os Jogos Escolares da Juventude contam com a presença de atletas olímpicos e pan-americanos - os embaixadores -, que passam um pouco da vivência deles aos futuros atletas do Brasil. Grandes nomes como Maurren Maggi (atletismo), Fabiana Murer (salto com vara), Nalbert (vôlei), Diego e Daniele Hypólito (ginástica artística) e Natália Falavigna (taekwondo) já participaram.

Os Jogos Escolares da Juventude Natal 2013 são organizados e realizados pelo Comitê Olímpico Brasileiro (COB), correalizados pelo Ministério do Esporte e pelas Organizações Globo, com patrocínio da Coca-Cola e apoio do governo do Rio Grande do Norte e da prefeitura de Natal.